家用中央空调的概念起源于美国,是商用空调中的一类产品。
在二十世纪六十年代,美国地区发生罕见的干旱天气,为解决干旱缺水地区的空调冷热源问题,美国空调业率先研制出风冷式冷水机,用空气散热代替冷却塔散热,这为大型中央空调小型化奠定了基础。
1995年,美国约克公司推出的小型风冷冷水机组,将大型中央空调小型化,进入中国小型商用/家用空调市场,获得了市场巨大回报。同时也引起了空调市场的巨大变更,众多空调企业纷纷开发、生产这类小型中央空调。从1999年,中国空调行业逐渐采用“家用中央空调”为这类空调的名称。后来的“别墅中央空调”、“户式中央空调”、“户用中央空调”和“家庭中央空调”等等均属此类。